‘’Lorsque le Soleil est au zénith, le rayonnement solaire, avant de pénétrer dans l’atmosphère terrestre, est de 1360 Wm^(-2). Chaque m^2reçoit donc 1360/4=340 Wm^(-2).Le diviseur par quatre vient du fait que l’aire de la Terre est égale à quatre fois celle du disque qu’elle présente au Soleil’’.
Quiconque s’intéresse au climat a déjà lu ce précepte, préambule fréquent à toute théorie sur le sujet. En clair, chaque unité d’aire de notre planète reçoit uniformément un flux solaire au sommet de l’atmosphère de 340 Wm^(-2). C’est faire bien peu de cas des réalités astronomiques.
Nous allons commencer par analyser quelques données pratiques et nous verrons que l’énergie solaire interceptée par notre planète est loin d’être uniformément répartie à sa surface, nous aborderons ensuite le problème crucial de l’équilibre thermique du système Terre.